Don Procopio

Résidant à la Villa Médicis, Bizet s’intéresse de près à l’opéra bouffe italien et trouve avec Don Procopio, un sujet propice à satisfaire son intérêt pour Rossini et surtout Donizetti. Le livret italien de Carlo Cambiaggio — basse comique et impresario — s’apparente étrangement à celui de Don Pasquale, qui tient indiscutablement lieu de modèle pour le jeune Bizet. Dans la campagne italienne, Don Andronico offre au vieux Don Procopio d’épouser sa nièce Bettina. Mais celle-ci se réserve à l’officier Don Odoardo et projette avec la complicité de son frère Don Ernesto de duper le vieillard. Alors que Bettina liste à grands frais ses futurs projets d’épouse, Don Procopio, inquiet pour sa fortune, se désengage. La composition débute en juin 1858 pour s’achever en mars 1859. Durant cette période, Bizet rencontre de nombreux doutes sur son métier de compositeur, assumant difficilement son inclination pour le genre bouffe, quand il est attendu des pensionnaires de la Villa Médicis de s’intéresser au genre sérieux. Pourtant, sa partition prouve déjà une grande maîtrise de l’écriture vocale, héritée du modèle italien, une fine utilisation des timbres et une écriture orchestrale servant efficacement le propos dramatique. Parmi les plus belles pages, citons le duo amoureux de Bettina et Odoardo et son parallélisme de sixtes, ou la sérénade amoureuse de l’officier accompagnée à la guitare. Alors que l’Institut réclame des lauréats du prix de Rome l’envoi d’une messe, Don Procopio est rejetée, bien que sa qualité soit nettement reconnue. L’œuvre demeure longtemps oubliée et n’est créée qu’après la mort du compositeur, le 6 mars 1906 à Monte-Carlo dans une version remaniée par Charles Malherbe.