La Fille du tambour-major

Après la défaite française de 1870 et l’expérience de la Commune, Offenbach, réfugié en Espagne, redécouvre Paris sous un jour différent. Le public des théâtres est marqué par l’histoire récente et le compositeur doit se renouveler pour faire face à la concurrence de l’opérette viennoise. Il retrouve d’anciens collaborateurs, Duru et Chivot – pourtant librettistes réguliers de son jeune rival Lecocq –, autour d’un scénario de circonstances et qui n’est pas sans rappeler certaines références telles que La Chartreuse de Parme ou La Fille du régiment. Dans un couvent du nord de l’Italie, déserté à l’approche d’un groupe de soldats français, Stella est restée seule. Sans le savoir, elle fait la double rencontre de son vrai père, le tambour-major Monthabor, et de son futur époux, le lieutenant Robert. Tandis que son père d’adoption, le duc Della Volta, souhaite marier Stella au marquis Bambini, Monthabor comprend qu’il a retrouvé sa fille. Quand les soldats français arrivent à Milan, le duc fait volte-face et valide finalement l’union de Robert et Stella. De cet argument peu original, les librettistes ont eu le soin de développer les sentiments paternels de Monthabor. À son tour, Offenbach a eu la perspicacité de multiplier les parades patriotiques très en vogue, qu’il mêle à son propre style, se citant lui-même, dans un élan qui vise droit au cœur les auditeurs nostalgiques de la société d’avant-guerre. Le soir du 13 décembre 1879 aux Folies-Dramatiques, l’œuvre est presque jouée deux fois tant elle est bissée ! Pour la 100^e, elle est donnée devant des soldats de la garnison de Paris, et l’œuvre tient encore l’affiche et dépasse les 200 représentations en octobre 1880 quand disparait Offenbach.