Le Marchand de Venise

Opéra en trois actes et cinq tableaux, Le Marchand de Venise fut composé sur un livret de Miguel Zamacoïs tiré de l’ouvrage de Shakespeare. L’œuvre fut exécutée pour la première fois sur la scène de l’Opéra de Paris le 25 mars 1935. Le texte reprend les grandes lignes de l’action de la pièce : Antonio, marchand vénitien, emprunte de l’argent à Shylock pour rendre service à son ami Bassanio, qui souhaite se rendre à Belmont pour demander la main de Portia. Sûr de pouvoir le rembourser, Antonio s’engage à autoriser son créancier à lui prélever une livre de chair au cas où il ne pourrait honorer sa promesse ; et alors qu’Antonio se trouve dans l’incapacité de régler sa dette, le cruel Shylock insiste pour appliquer à la lettre le contrat qui lie les deux personnages. Les répliques de la pièce firent toutefois l’objet d’adaptations très libres, comme l’atteste cette intervention de Shylock à la fin de l’Acte I : « La vengeance est un plat de roi / Qui peut très bien se manger très froid ». Avec cette œuvre, Hahn affirmait avoir voulu offrir un « divertissement mozartien » en contrepoint à l’horreur du front (le compositeur entreprit d’écrire l’œuvre pendant la Première Guerre mondiale). Pourtant, Zamaïco retira du livret toutes les scènes comiques de la pièce de Shakespeare, conférant à l’opéra une tonalité bien plus tragique que sa source. Et si certains passages de l’œuvre rappellent le style plus léger des mélodies ou des ballets du compositeur, le rôle de Shylock donne lieu à des moments de grande tension. Hahn avait composé l’œuvre en pensant confier le rôle de Portia à la soprano Mary Garden, interprète de la Mélisande de Debussy et de la Salomé de Strauss, mais c’est finalement Fanny Heldy qui participa à la création de l’ouvrage. Opéra méconnu, Le Marchand de Venise a toutefois donné lieu à plusieurs productions depuis 1935, dont une lors de la saison 2014-2015 de l’Opéra de Saint-Étienne.