L’ Assassinat du duc de Guise op. 128

« Madame, gardez le Duc de Guise auprès de vous ; qu’il n’aille pas au conseil, le Roi est sur le point de lui jouer un mauvais tour. » Ce billet adressé, dans le film, à la marquise de Noirmoutier, maîtresse du duc, pour l’avertir du funeste destin qui attend son amant annonce l’épisode historique célèbre qui est porté à l’écran : le 23 décembre 1588, Henri I^er de Lorraine, duc de Guise, est convoqué par le roi Henri III ; malgré les tentatives de sa maîtresse pour le retenir, le duc part pour le château de Blois où il est poignardé par les gardes royaux. L’Assassinat du duc de Guise est créé le 18 novembre 1908 à la Salle Charras à Paris pour l’inauguration du programme « Visions d’Art », et sa sortie est acclamée par la presse. En collaborant à cette entreprise cinématographique pour la société de production Le Film d’Art, Saint-Saëns, alors âgé de 78 ans, ne compose rien moins que la première musique originale de l’histoire du cinéma, musique qu’il dédie à celui qui fut son élève, le compositeur et critique musical, Fernand Le Borne (1862-1929). La musique de Saint-Saëns, composée pour 12 instrumentistes (flûte, hautbois, clarinette, basson, cor, 5 cordes, piano et harmonium) est structurée, comme le film, en une introduction et 5 tableaux. Étroitement liée à l’intrigue, elle rend avec justesse le caractère des protagonistes et les diverses péripéties du film : en attestent par exemple les grondements de l’Introduction qui suggèrent la conspiration fomentée à l’encontre du duc, ou encore le thème grave de la clarinette et du violon qui soutient la scène de l’assassinat.