Cinq Poèmes de Charles Baudelaire

Interrogé sur ses poètes préférés en 1889, Debussy répondit : « Baudelaire ». Pourtant, l’auteur des Fleurs du mal lui inspira seulement les Cinq Poèmes de Charles Baudelaire et deux pièces pour piano plus tardives : le prélude Les sons et les parfums tournent dans l’air du soir (1909-10) et Les soirs illuminés par l’ardeur du charbon (1917), titres respectivement empruntés aux poèmes Harmonie du soir et Le Balcon. Debussy avait amorcé la composition des mélodies à son retour de la villa Médicis, au plus fort de sa fascination pour Wagner. Il les dédia d’ailleurs à Étienne Dupin, qui lui avait permis de se rendre à Bayreuth en 1888 et 1889. Il n’est pas non plus fortuit qu’il choisisse un poète wagnérien, ni que sa musique soit influencée par le musicien allemand : durée des pièces plus importante qu’à l’accoutumée (notamment pour Le Balcon et Le Jet d’eau), densité de la texture pianistique, ampleur de la ligne vocale, harmonie particulièrement chromatique. Les vers de Recueillement, dernière mélodie composée, expriment un sentiment qui rappelle l’amour mortifère de Tristan et d’Isolde. En outre, cette confrontation àBaudelaire motive un tour de force compositionnel car Debussy s’ingénie à transposer la construction singulière du Balcon (chaque strophe commence et termine avec le même vers) et d’Harmonie du soir (qui adopte la structure du pantoum) : aux répétitions poétiques, il associe une musique (presque) identique. Créées en privé chez Ernest Chausson en février 1890, les mélodies suscitèrent l’intérêt de Catulle Mendès et de Willy. Après les avoir découvertes par l’entremise d’André-Ferdinand Hérold, Stéphane Mallarmé demanda à rencontrer Debussy.