Espada

Après Le Carillon (1892), Les Rosati (1901) et Cigale (1904), Massenet entreprend en 1906 la composition d’un ultime ballet, sur un argument vériste de René Maugars (pseudonyme du baron Henri de Rothschild). Dans une posada, tous admirent la beauté d’Anitra et sa danse fougueuse. Tous, sauf le célèbre espada Alvear, qui reste indifférent. Anitra le défie alors de danser avec elle, puis lui prédit aux cartes un danger mortel s’il ne se résout pas à l’aimer. Mais Alvear ne craint rien et quitte la posada en lui donnant rendez-vous le soir même après la corrida. Soucieuse, Anitra n’a plus le cœur à danser. Lorsque la foule réclame la célèbre Danse de la Mercédès, elle doit cependant s’exécuter. Quand les toréros rentrent de la corrida, elle devine dans leurs regards sombres la triste nouvelle. De nouveau suppliée par la clientèle et brusquée par le patron, Anitra, désespérée, étouffe un sanglot et reprend frénétiquement la Danse de la Mercédès. Massenet débute la composition à la fin de l’année 1906 et l’achève durant l’été 1907. Par les lieux de l’action, la fulgurance dramatique, le sort funeste des protagonistes, Espada rappelle La Navarraise et provoque un même enivrement, un même effroi. L’enchaînement subtil et continu des péripéties, leur égale qualité musicale et la brillance de l’orchestration hissent ce ballet au-delà des enjeux habituels du genre. Créé le 13 février 1908 avec Natacha Trouhanova, Espada poursuit la destinée de Massenet à l’Opéra de Monte-Carlo, initiée en 1902 par la création du Jongleur de Notre-Dame.