La Navarraise

Alcuni mesi dopo la première de L’attaque du moulin di Bruneau – considerata la prima opera naturalista francese – La Navarraise si pone come uno spaccato di vita contemporanea. È Emma Calvé a proporre l’argomento a Massenet, sulla base di un racconto di Claretie. Per fornire una dote sufficiente a sposare Araquil, Anita accetta un accordo e combatte per il proprio onore a rischio della vita. Il soggetto spagnolo, il tono realistico, il collegamento fra amore e morte, posto a motore dell’azione, sono altrettanti legami espliciti con Carmen. Calvé d’altronde ha appena trionfato nel ruolo della sigaraia (1892 all’Opéra-Comique) che già esprime a Massenet il suo entusiasmo quanto alla futura comune creazione. Nell’autunno del 1893, il compositore soggiorna nel Midi e lavora rapidamente alla partitura, completando il piano-canto il 24 novembre, giorno in cui fa visita a Mistral. Arricchita da un interludio orchestrale e da una musica di scena che prevede effetti realistici (suono di gravi campane, richiami di tromba, spari, rullo di tamburi), la partitura si vuole intensa e massiccia, ed evita sviluppi inutili. Massenet regala ai suoi interpreti passi altamente lirici, pur osando una scrittura vocale puntualmente declamata, persino parlata. Dopo Londra, Emma Calvé – «l’incomparabile cantante-attrice tragica», come la chiamava Massenet – crea il ruolo a Parigi (3 ottobre 1895 all’Opéra-Comique), poi a New York (11 dicembre 1895 al Metropolitan Opera), confermando una collaborazione ideale che si rinnoverà con Sapho.