Quatuor à cordes op. 121

Composé en 1923-1924, dédié au critique musical Camille Bellaigue, le Quatuor en mi mineur op. 121 de Fauré fut créé le 12 juin 1925 au Conservatoire de Paris, quelques mois après la mort du compositeur. Premier essai de Fauré dans ce genre canonique sur lequel l’ombre de Beethoven n’a cessé de planer tout au long du XIX^e siècle, le quatuor est aussi sa dernière œuvre. Le premier mouvement, à l’atmosphère mélancolique, est une forme sonate libre, à deux développements (l’un à la fin de l’exposition, l’autre à la fin de la réexposition, avant la coda). Le premier thème est construit sous forme de questions et réponses entre l’alto, tendu, et le violon, plus apaisé. Le second thème est énoncé cantando au premier violon. Ces phrases font ensuite toutes deux l’objet d’un travail contrapuntique construisant le développement. La réexposition fait entendre le second thème au ton lumineux de mi majeur, qui éclaire le développement terminal. L’Andante présente un thème plein d’aspiration énoncé au premier violon, auquel succède une mélodie ascensionnelle confiée à l’alto, puis au violon, sur des batteries de croches des autres instruments. L’exposition de cette forme ternaire, qui emprunte aussi à la forme rondo, s’achève par un motif mélancolique de l’alto. L’ensemble de ce mouvement, à l’orchestration et aux harmonies extrêmement raffinées, est empreint d’une douce expressivité dans laquelle certains commentateurs ont vu le « chant du cygne » du compositeur. Ce bref quatuor se termine sur un Allegro au thème-refrain d’allure populaire, énoncé tout d’abord au violoncelle.