Pelléas et Mélisande

Fauré composa la musique de scène de la pièce de Maeterlinck au printemps 1898, à la demande de l’actrice Béatrice Stella Campbell (née Cornwallis-West). Afin de gagner du temps, il confia l’orchestration à Charles Koechlin, son ancien élève. La première représentation, le 21 juin 1898 au Prince of Wales Theatre de Londres, fut très bien accueillie, par le public comme par la critique. À l’exception du chroniqueur du Times, les journalistes jugèrent la musique de Fauré en accord avec le drame. Mais de nos jours, il n’est pas aisé de savoir exactement ce qui fut joué jusqu’à la Première Guerre mondiale : au fil des productions, on apporta des modifications sur le manuscrit et le matériel. L’édition critique de Roger Nichols et Otfrid Nies pour les éditions Alphonse Leduc, en 2016, permet d’éclaircir l’histoire des dix-huit numéros composés par Fauré. La musique de scène comprend sept pièces un peu développées, quelques numéros plus courts et de brefs interludes de quelques mesures (certains étant joués plusieurs fois au cours de la pièce). En 1900, Fauré retoucha l’orchestration de trois morceaux (Prélude, Fileuse et La Mort de Mélisande) pour façonner une suite d’orchestre. Camille Chevillard en dirigea la création le 3 février 1901 aux Concerts Lamoureux. Puis, en 1909, on ajouta la Sicilienne dans l’orchestration de Koechlin, placée en troisième position entre la Fileuse et La Mort de Mélisande. C’est sous cette forme en quatre mouvements que la suite s’est imposée au répertoire des concerts. La Fileuse et la Sicilienne ont de surcroît fait l’objet de nombreuses transcriptions.