Petite Suite

Le titre de l’œuvre renvoie à la tradition française de la suite de danses et de pièces de caractère. En bateau est une barcarolle aux ondoiements berceurs. Lui succèdent un Cortège plus animé et un Menuet aux harmonies archaïsantes, dont le matériau provient de Fête galante, mélodie sur un poème de Banville composée par Debussy en 1882. Ballet conclut avec éclat cette Petite Suite dont l’écriture claire et légère rappelle parfois le clavecin de Couperin et Rameau. Mais la partition, qui allait devenir l’une des plus populaires de son auteur, n’obtint au départ aucun succès, si l’on en croit l’éditeur Jacques Durand. Ce dernier l’avait jouée avec le compositeur le 1^er mars 1889, lors d’un concert privé organisé par son père Auguste Durand. Quelques mois plus tard, Debussy présenta la Petite Suite dans la classe de son ancien professeur de composition Ernest Guiraud. Parmi les élèves se trouvait Henri Busser, futur orchestrateur de la partition. Cette version symphonique, que Debussy a lui-même dirigée plusieurs fois, a rapidement trouvé sa place au concert. Au lendemain de la création, le 3 novembre 1907, par l’orchestre des Concerts Lamoureux dirigé par Camille Chevillard, Willy écrivit dans Comœdia : « Assurément l’idéal de composition et d’écriture que révèlent ces quatre pièces ne permettait pas encore de deviner Pelléas ni La Mer ; assurément c’est du Debussy pour enfants. Mais l’attitude méfiante des snobs qui ne veulent applaudir que le Debussy de l’année, bon Dieu, qu’elle me trotte ! » En effet, il faut apprécier la Petite Suite pour ce qu’elle est : une œuvre de jeunesse, pleine de fraîcheur et d’élégance.