Thème et Variations op. 73

Chef-d’œuvre de Fauré, et chef-d’œuvre en son genre, le Thème et variations est, avec la Ballade op. 19, le seul exemple de grande forme pour piano chez le compositeur. Écrite en 1895-1896, dédiée à M^lle Thérèse Roger (un temps la fiancée de Debussy), la partition est créée à Londres au St. James’s Hall, le 10 décembre 1896, par Léon Delafosse. La virtuosité y est au service d’un discours empli de noblesse, où rien n’est superflu, caractéristique de la deuxième manière de Fauré, en équilibre entre la fin du romantisme et la manière plus austère de sa maturité. L’œuvre n’est pas sans rappeler les Variations symphoniques de Schumann, dont elle partage certaines caractéristiques. Le thème solennel, voire funèbre, est marqué par son rythme pointé. Onze variations le suivent. Dans la 1^re, le thème est donné à la main gauche tandis que la main droite égrène un délicat contrepoint. La 2^e variation est un scherzo virtuose et fantasque. On passe à trois temps avec la 3^e variation, en mouvements conjoints. La 4^e variation prend un caractère passionné, tandis qu’avec la 5^e, en tierces et sixtes, le feu couve sous la braise. La 6^e variation, un Molto Adagio sombre et fantomatique, marque le retour aux quatre temps. Un dialogue en imitations se développe dans la 7^e variation. La 8^e, un Andante molto moderato, a presque un caractère religieux. Avec le Quasi adagio de la 9^e variation, aux harmonies ciselées, Fauré va plus loin encore dans la délicatesse. La 10^e variation, Allegro vivo, est un scherzo qui ne cesse de gagner en ampleur. La partition se referme avec la 11^e variation, un Andante molto moderato espressivo à 3/4, en majeur, recueilli et d’une écriture à l’économie maîtrisée.