Sabinus

Composé sur un texte de l’homme de lettres et musicien Michel-Paul-Guy de Chabanon, Sabinus est une tragédie lyrique représentée pour la première fois sur la scène de l’Académie royale de musique, à Versailles, le 4 décembre 1773. Chabanon avait écrit une version antérieure du livret pour la Comédie-Française sous le titre Éponine, mais devant le peu de succès de l’ouvrage, il fit appel à Gossec pour le mettre en musique. L’œuvre raconte sous une forme romancée l’histoire de Julius Sabinus, rapportée par plusieurs sources romaines. Chef gaulois, il participa à la révolte de 69-70 et fut contraint de vivre caché neuf ans dans une grotte après la répression de la rébellion. Découvert, il fut mis à mort en dépit des supplications de sa femme, mère de leurs deux enfants. Le livret de Chabanon offre un dénouement plus heureux à ce récit : devant les larmes d’Éponine, Vespasien épargne la vie de Sabinus et les époux s’en vont heureux. Le texte de l’opéra fait aussi la part belle au personnage d’Éponine, objet de convoitises de la part de Mucien et figure salvatrice. Le livret s’inscrit à cet égard dans une tradition picturale, littéraire et lyrique florissante d’œuvres qui mettent en scène le bonheur ou les vicissitudes du couple gaulois. Cette vogue tomba toutefois en désuétude au XIX^e siècle, face à la popularité de nouveaux épisodes et de nouvelles figures de l’histoire de Gaule, en particulier Vercingétorix, et Sabinus est aujourd’hui un personnage largement oublié. Si l’opéra connut un succès très mitigé, Gossec considérait son œuvre comme un maillon crucial dans la réforme de l’opéra français de la fin du XVIII^e siècle. Les commentateurs sont partagés sur cette question, certains voyant dans l’œuvre une continuation conservatrice de la tradition ramiste, d’autres mettant au contraire en avant les points communs entre l’opéra et les chefs-d’œuvre de Gluck à venir. Sabinus est l’un des derniers opéras français créés avant l’arrivée du compositeur viennois.