Introduction et Rondo capriccioso op. 28

« Si ma musique pour violon a eu tant de succès, c’est bien à lui que je le dois car il a été un moment le violoniste le plus en vue du monde entier et il jouait partout mes œuvres, inconnues encore. » Par ces termes adressés en septembre 1908 à la pianiste Caroline de Serres, Saint-Saëns rend hommage à son ami, le violoniste espagnol Pablo Sarasate à qui il a dédié plusieurs de ses œuvres pour violon, dont l’Introduction et Rondo capriccioso. Saint-Saëns compose cette œuvre en novembre 1864 à partir d’un matériau thématique qu’il avait esquissé quelques mois plus tôt lorsqu’il participait au concours du Prix de Rome. L’intention initiale de Saint-Saëns était de faire de cette pièce le troisième mouvement de son Concerto pour violon en la majeur op. 20, mais, en définitive, elle est restée une œuvre indépendante. La création a lieu à Paris, salle Pleyel, le 27 avril 1867 avec la participation de Sarasate et sous la baguette de François Seghers (1801-1881). La première version de l’œuvre à être publiée chez Hartmann en 1870 est la réduction pour violon et piano réalisée par Georges Bizet à la demande de Saint-Saëns. La version orchestrale paraît quant à elle chez Durand, d’abord en parties séparées (février 1875), puis en partition (août 1879). L’opus 28 compte quatre sections (Andante malinconico – Animato – Allegro ma non troppo – Più allegro), mais adopte en réalité une structure en deux parties : une lente, tour à tour méditative et lyrique, et une rapide de forme rondo, extrêmement virtuose et colorée d’influences hispaniques.