Émile WALDTEUFEL

Issu d’une famille de musiciens juifs strasbourgeois, Émile Waldteufel mène une activité de compositeur de bal – comme son père Louis (1801-1884) et son frère Léon (1832-1884), tous deux violonistes – tout en cultivant le piano, instrument de prédilection de la mère bavaroise. Sa formation musicale comprend, entre 1853 et 1857, un passage au Conservatoire de Paris, dans la classe de piano d’Adolphe Laurent où il croise Jules Massenet et Georges Bizet. Il quitte l’établissement sans prix, à 20 ans, afin de subvenir à ses besoins. Il teste alors les pianos de la maison Scholtus et donne des leçons tout en éditant ses premières valses. Sa production prolifique ainsi que les soutiens de Prosper Mérimée et Charles Gounod le placent rapidement au contact de la cour impériale. Il suit cette dernière, l’été, à Biarritz pour y diriger les bals officiels avant de se voir confier l’organisation de ceux des Tuileries. Il obtient, en 1865, le titre de « Pianiste particulier attaché à la personne de l’impératrice Eugénie et professeur de piano du prince impérial ». Malgré la chute du Second Empire, le musicien garde une certaine emprise sur le Paris festif et devient même directeur des bals de l’Opéra en 1889. Si l’on retient aujourd’hui essentiellement Amour et Printemps (1880) et la Valse des patineurs (1882), les trois cents suites de valses publiées par ce musicien forment encore un continent à explorer. On pourra y trouver aussi bien des adaptations des succès lyriques du temps que des pièces originales destinées à commenter l’actualité élégante de la deuxième partie du XIX^e siècle.