Le Jongleur de Notre-Dame

Nelle sue memorie, Massenet racconta che un libretto finito gli viene recapitato anonimamente proprio quando ha appena deciso di non scrivere più per il teatro. Vivamente mosso dalla lettura, il “musicista della donna” si rallegra addirittura di questa pièce senza ruolo femminile salvo un’apparizione muta della Vergine. Avendo accettato di musicare il componimento, Massenet viene a sapere dal suo portiere l’identità dell’autore: Maurice Léna. La storia risale ai Miracles de Nostre-Dame di Gautier de Coincy (1218 ca.) e all’adattamento di Anatole France ne L’étui de nacre (1892). Il povero giocoliere, Jean, viene accolto nel convento di Cluny. Come ogni monaco, desidera onorare la Vergine e si mette quindi ad imbonire davanti all’altare. I monaci si risentono di tale audacia, mentre la statua della Vergine si anima e benedice il giocoliere, che muore d’estasi. La grande qualità del libretto, tanto naïf quanto audace, permette a Massenet di portare a termine una delle sue opere più toccanti. Un pio sentimento, soffuso di verve popolare e tenui colori arcaici, dà lustro all’intera partitura. L’Alleluia du vin (Jean) e la Légende de la sauge (Boniface) restano le sue pagine più celebri. Incaricato dal principe di Monaco e contattato dal direttore Raoul Gunsbourg, Massenet avvia una fruttuosa collaborazione con l’Opéra di Montecarlo. Le jongleur de Notre-Dame vi è rappresentato per la prima volta il 18 febbraio 1902 con Adolphe Maréchal (Jean), che s’incarica altresì della prima francese del 1904 all’Opéra-Comique, al fianco di Lucien Fugère (Boniface) e di André Allard (le Prieur). Profondamente legato all’opera, Massenet tardi confiderà: «Le jongleur è la mia fede».