Le prix de Rome de musique (1803-1968)

Créée en 1666 à l’initiative conjuguée de Lebrun et Colbert, l’Académie de France à Rome ne fut ouverte à la musique qu’en 1803, lorsque l’institution déménagea dans la prestigieuse Villa Médicis acquise par Napoléon. Les compositeurs étaient tous des élèves en fin de scolarité au Conservatoire de Paris, le prix de Rome étant une manière de couronner leurs études dans cet établissement. L’examen s’articulait en deux phases. La sélection des candidats s’opérait d’abord au moyen d’une épreuve préliminaire – un « concours d’essai » – qui consistait en l’écriture d’une fugue puis d’un choeur sur des paroles imposées. Mais l’étape essentielle était la composition d’une scène lyrique ou « cantate » sur un sujet historique, biblique, romanesque ou mythologique. Les livrets de ces cantates cherchaient à reproduire, en une vingtaine de minutes, l’essentiel des situations dramatiques auxquelles un compositeur d’opéra pouvait être confronté. Les plus grands noms se sont mesurés à l’épreuve : Halévy, Berlioz, Thomas, Gounod, Bizet, Massenet, Debussy, Ravel... laissant des centaines d’oeuvres encore bien peu connues.