Le Chevalier Jean

Drame lyrique en quatre actes sur un livret de Louis Gallet et Édouard Blau, Le Chevalier Jean fut représenté pour la première fois sur la scène de l’Opéra-Comique le 11 mars 1885. À son retour de Palestine, le chevalier Jean, originaire de Lorraine, retrouve sa bien-aimée Hélène mariée à un vieil homme nommé Arnold. La jeune femme n’avait accepté cette union que pour se protéger des ardeurs de Rudolf, palatin provincial de Silésie qui profite du départ d’Arnold et Jean à la guerre pour se rapprocher d’Hélène. Face à l’indifférence de cette dernière, son amour se transforme en haine et il finit par faire accuser à tort la jeune femme d’adultère pour se venger de sa froideur. Condamnée, celle-ci ne pourra retrouver sa liberté que si un chevalier la délivre en se battant avec Rudolf. C’est sous les traits d’une pénitente que Jean, devenu moine, retrouve son ancienne bien-aimée. Convaincue d’avoir affaire à un simple serviteur de l’église, elle implore son pardon et lui confesse son amour pour Jean. Enhardi par cet aveu, celui-ci quitte son cloître et part sauver sa belle. Après qu’il a vaincu Rudolf, l’empereur l’autorise à rompre ses vœux. La presse loua la variété musicale de l’ouvrage, qui commence par un chœur dansé d’une grande gaité et qui explore ensuite toutes sortes de registres expressifs : émouvante simplicité d’Hélène dans la scène de la confession, fierté outrancière de Rudolf, noblesse de l’empereur Frédéric. Les critiques virent aussi dans l’ouvrage une réconciliation bienvenue des esthétiques allemande, française et italienne. Après sa création parisienne, l’œuvre est remaniée par Joncières qui en fait un opéra entièrement chanté. Il est représenté pour la première fois sous cette forme au Théâtre de Nantes au mois de février 1886, où il connaît également un vif succès. Traduit en allemand sous le titre Johann von Lothringen, l’opéra triompha aussi en Allemagne.