Quatuor en mi majeur pour piano, violon, alto et violoncelle

Saint-Saëns est âgé de 16 ans lorsqu’il débute, en octobre 1851, la composition de son Quatuor en mi majeur pour piano, violon, alto et violoncelle. Cette même année, il remporte le premier prix d’orgue du Conservatoire de Paris et, déjà formé à l’harmonie, au contrepoint et à la fugue auprès de Pierre Maleden (1800-1871), il intègre la classe de composition de Fromental Halévy (1799-1862). Son quatuor est achevé en mai 1853, l’année où il est nommé organiste de l’église Saint-Merri à Paris. Cette partition n’est pas la première contribution de Saint-Saëns à la musique de chambre – il compose notamment une sonate pour violon en si bémol (1842), ainsi qu’un trio avec piano inachevé (vers 1848), ou encore une autre sonate pour violon inachevée en fa majeur (vers 1850) –, mais en constitue l’une des premières réalisations achevée et bien réalisée du jeune compositeur. Saint-Saëns ne reviendra à ce genre du quatuor pour piano, violon, alto et violoncelle qu’une vingtaine d’années plus tard avec son opus 41 en si bémol majeur, œuvre en quatre mouvements, composée en 1875 et créée à la salle Pleyel le 6 mars 1875 avec son ami, le violoniste Pablo Sarasate (1844-1908). Le Quatuor en mi majeur, non publié du vivant de Saint-Saëns, est conservé à l’état de manuscrit à la Bibliothèque nationale de France – autographe qui contient par ailleurs des interventions de la main de la mère de Saint-Saëns – et ne sera édité qu’en 1992 dans la collection Patrimoines aux Éditions musicales du Marais à Paris.