Sonate pour violoncelle et piano en fa majeur op. 16 n° 1

Bon pianiste, Onslow destina à son instrument la plupart des œuvres de ses débuts. Il avait de surcroît appris le violoncelle afin de pratiquer la musique de chambre dans les salons de Clermont-Ferrand. Lorsqu’il composa son opus 16 en 1820 (publié l’année suivante), il offrit à la France ses premières sonates pour violoncelle et piano – il ne devait plus revenir à cette formation par la suite. Son recueil de trois sonates n’a pas l’audace de l’opus 102 de Beethoven (1815) écrit pour le même effectif, et ses structures formelles s’avèrent parfois un peu lâches. Mais on y entend une formidable imagination mélodique et deux instruments traités à égalité (point commun avec Beethoven). Cet équilibre n’allait pas de soi à une époque où le violoncelle était généralement assujetti au clavier. Dédiée à Charles Baudiot (professeur de violoncelle au Conservatoire de Paris), la Sonate n^o 1 en fa majeur reste fidèle à la coupe en trois mouvements. Une structure également suivie par la n^o 3, tandis que la n^o 2 comprend quatre mouvements (un menuet précède l’Adagio). Dès l’Allegro initial, s’instaure le dialogue qui affecte même la présentation des thèmes : les idées ne sont pas exposées soit par le piano, soit par le violoncelle, mais réparties entre les deux instruments. Après une entrée en matière volubile, le propos se densifie lors d’un développement assez tumultueux. Puis l’Andante en mode mineur frappe par son intense mélancolie, tout en écartant la langueur et le pathos. Le finale léger et capricieux efface les ombres du volet central et, dans une dernière pirouette, disparaît sur la pointe des pieds. Comme Alkan le fera pour sa propre sonate pour violoncelle, Onslow propose une adaptation de ses trois sonates pour alto et piano.