Rhapsodie d’Auvergne op. 73

La genèse de la Rhapsodie d’Auvergne op. 73 est complexe. Saint-Saëns compose d’abord une version pour piano seul qu’il achève avant le 19 août 1884, date à laquelle il signe un contrat d’édition chez Durand. Cette version pour piano est publiée novembre 1884. Un mois plus tard, Saint-Saëns termine une version pour piano et orchestre qui est créée par le compositeur au début du mois de décembre 1884 lors du 4^e Concert populaire de Marseille. Le contrat de publication est signé le 1^er janvier 1885 chez Durand qui, dans le mois, fait paraître le matériel d’orchestre avant de publier, en avril 1885, à la fois la partition d’orchestre et une version pour deux pianos. L’œuvre est dédiée à Louis Diémer, ami intime de Saint-Saëns, pianiste renommé et professeur au Conservatoire de Paris, qui la jouera pour la première fois au Théâtre du Châtelet le 15 mars 1885 à l’occasion d’un concert de la Société nationale de musique. La suite de l’histoire de cet opus 73 est peu documentée à ce jour. Saint-Saëns lui-même, en novembre 1912, s’étonne auprès de son éditeur Jacques Durand du succès rencontré à Lausanne par le pianiste Édouard Risler (1873-1929) avec sa Rhapsodie d’Auvergne : « Je croyais ce morceau relégué au rang des vieilles lunes et je ne suis pas fâché de m’être trompé ». L’œuvre compte sept sections (Lento ad libitum – Andantino espressivo – Allegretto con moto – Allegro molto – Quasi recitativo – Andantino (tempo primo) – Presto) et trois thèmes d’inspiration populaire dont le principal ouvre et clôt la partition. En 1912, Saint-Saëns écrira encore à propos de son opus 73 : « Je l’ai écrit il y a une trentaine d’années pour montrer qu’il n’était pas nécessaire d’aller chercher des motifs bien loin pour en trouver d’utilisables ».