Quintette pour piano et cordes

Composé en 1879 et créé dans une relative indifférence le 17 janvier 1880 à la Société nationale de musique par le quatuor Marsick avec Camille Saint-Saëns au piano, le Quintette de Franck fait aujourd’hui figure de monument français du répertoire consacré à cet effectif. L’œuvre frappe avant tout par sa puissance sonore, liée en partie à l’expérience d’organiste de Franck, ainsi que par l’ampleur de son architecture, où s’épanouit un procédé caractéristique de l’écriture du compositeur : la forme cyclique, un principe unificateur de l’œuvre à grande échelle. Le premier mouvement s’ouvre sur une introduction au thème d’une rare intensité énoncé par le premier violon, soutenu par des accords tendus du reste du quatuor, auquel répond une douce intervention du piano en triolets. À partir du dialogue entre ces éléments, le langage évolue vers un chromatisme passionné, agité de rythmes haletants et d’effets d’accélérations de tempo. Le Lento constitue une vaste élégie, fondée sur une mélodie qui semble infinie. Au terme de l’exposition, on assiste à un furtif retour du thème cyclique exposé dans le premier mouvement. L’Allegro non troppo débute par un frémissement des cordes qui énoncent un motif lancinant accompagné d’accords mystérieux dans le grave du piano, dont émerge peu à peu le premier thème de cette forme sonate. C’est la phrase cyclique déjà entendue à deux reprises qui joue ensuite le rôle de second thème, sous une forme rythmique variée. Le développement superpose ces deux éléments et, à l’issue d’une joyeuse coda, l’œuvre se clôt sur un jubilatoire et puissant unisson.