Quatuor pour cordes et piano en si bémol majeur op. 41

Vers 1851-1853, Saint-Saëns composa un quatuor avec piano (publié seulement en 1992). Il renoua avec cette formation en 1875, lors d’une année riche en événements : mariage avec Marie-Laure Truffot, naissance de son fils André, composition de l’oratorio Le Déluge et du Concerto pour piano n^o 4, création des poèmes symphoniques Phaéton et La Danse macabre. Écrit au mois de février, le Quatuor avec piano op. 41 fut créé dans la foulée, le 6 mars 1875 à la salle Pleyel, par Pablo de Sarasate, Alfred Turban, Léon Jacquard et le compositeur. La rapidité de l’élaboration va de pair avec la vivacité du ton et la vigueur rythmique de la partition. L’effusion de l’Allegretto initial est équilibrée par la clarté des textures et le caractère primesautier qui donne par moments une impression d’improvisation. Le mouvement suivant, pas vraiment lent, ne laisse pas retomber la tension. Il est fondé sur deux éléments qui passent d’un instrument à un autre ou qui se superposent : un motif autoritaire et saccadé, présenté par le piano ; une mélodie dans le style d’un choral, confiée d’abord aux cordes. Le volet Poco allegro più tosto moderato, qui fait office de scherzo, se distingue par sa fièvre et ses effets rythmiques originaux, grâce à des syncopes dans une mesure ternaire. Deux véhémentes cadences (au violon et, plus loin, au piano) introduisent de nouveau l’esprit d’improvisation. L’énergique finale, où le contrepoint évite toute raideur scolastique (comme dans l’ensemble de l’œuvre), récapitule le matériau des mouvements précédents et cimente la forme cyclique du quatuor.