Justin CLÉRICE

Né à Buenos Aires, Jules Clérice regagne Paris au début des années 1880 à la suite du décès de son père (carrossier d’origine normande). Son frère Carlos (né en 1865) trouve alors rapidement une place d’illustrateur de pages de titre et lui fournit ainsi ses premiers contacts avec le monde de l’édition musicale. Jules s’essaie donc dès 1882 aux œuvres pour piano et aux chansons. Il entre, en 1884, au Conservatoire de Paris dans la classe d’harmonie d’Émile Pessard. Bien que sa valeur soit constamment saluée par le professeur (« Très bien doué. Harmoniste excellent. Compose des chœurs ravissants » écrit-il en janvier 1887), son âge avancé l’empêche de poursuivre ses études après 1888. Bien que de nombreux biographes lui donnent Léo Delibes pour professeur, les archives de l’établissement prouvent qu’il n’est jamais entré dans sa classe de composition. Fort d’un catalogue d’œuvres de salon déjà très étoffé et d’un opéra-comique créé à Lisbonne (Le Meunier d’Alcala, 1887), Clérice s’oriente définitivement vers la scène dès sa sortie de l’école : les Bouffes-Parisiens accueillent Figarella (opéra-comique en un acte) en juin 1889. Il doit cependant attendre 1894 et le succès du Troisième Hussard à la Gaîté pour que sa carrière soit véritablement lancée. Il produit alors à un rythme effréné opéra-comiques, opérettes, pantomimes et ballets, créés aussi bien à Paris qu’à Londres, Monte-Carlo ou Dunkerque. Pavie (1897), Les Petites Vestales (1900) et Le Béguin de Messaline (1904) lui offrent ses succès les plus francs sans pour autant lui permettre d’atteindre une grande notoriété.