Les Érinnyes

Massenet vient de recevoir un succès d’estime avec Don César de Bazan, lorsque son éditeur Hartmann le recommande à Félix Duquesnel, directeur de l’Odéon. Programmant la pièce de Leconte de Lisle, Duquesnel estime que la tragédie s’accompagnerait volontiers de musique et trouve chez le jeune compositeur l’enthousiasme à la hauteur du défi. Massenet achève sa partition en quinze jours et s’en va donner audition à l’Odéon. Malgré les vives réserves de l’auteur, qui ne voit là qu’une entrave à la bonne compréhension de ses vers, Duquesnel soutient que la musique de Massenet assurera le succès de la pièce. La première version de la partition se compose d’un prélude, de deux intermèdes et d’un mélodrame, dans lesquels Massenet n’emploie que le quatuor à cordes, enrichi de trois trombones, des timbales et du tam-tam. C’est sous cette forme purement instrumentale et de nomenclature modeste que la musique de scène est créée à l’Odéon le 6 janvier 1873 sous la baguette d’Édouard Colonne. Jouée aux Concerts Pasdeloup, la partition devient populaire au point d’être reprise au Théâtre-Lyrique de la Gaîté le 15 mai 1876 sous la direction de Jules Danbé, puis à l’Odéon en 1889 avec l’orchestre Lamoureux. Massenet fixe alors la forme définitive de l’œuvre avec grand orchestre et chœurs. L’invocation du 2^e acte et sa poignante litanie du violoncelle solo connaît une destinée particulière, puisque composée initialement pour le piano et figurant parmi les Dix Pièces de genre (1866), elle trouve un second souffle avec Les Érinnyes, avant que Louis Gallet ne la dote de paroles pour devenir la célèbre mélodie Élégie pour voix, piano et violoncelle.