Havanaise en mi majeur op. 83

Camille Saint-Saëns compose la Havanaise op. 83 en 1887. L’œuvre, écrite à l’origine pour violon et piano, est publiée l’année suivante à Paris. Elle aurait été inspirée au compositeur par les craquements du bois d’un feu de cheminée qu’il fit dans sa chambre d’hôtel à Brest, au cours d’une tournée avec le violoniste d’origine cubaine Raphael Diaz Albertini, dédicataire de l’œuvre. Saint-Saëns, très curieux des musiques anciennes, des modes grecs, voire égyptiens, mais aussi des musiques extra-européennes, a certainement beaucoup discuté avec le violoniste des rythmes hispaniques ou latino-américains, et la Havanaise est née de cette amitié. La havanaise, ou habanera, danse apparue à Cuba dans le premier tiers du XIX^e siècle, au rythme binaire et syncopé et au premier temps fortement appuyé, est ici exploitée librement, dans une forme rondo, presque pour le seul plaisir du rythme. À deux temps binaires, la pièce est parcourue par son rythme typique : un triolet de croches suivi de deux croches. D’une durée de dix minutes environ, l’œuvre offre au violon une mélodie rêveuse et lyrique, refrain apaisé entre des épisodes d’une grande virtuosité. Elle fut interprétée pour la première fois le 7 janvier 1894, aux concerts du Châtelet, avec comme soliste le violoniste belge Martin-Pierre Marsick (1847-1924) et trouva immédiatement sa place parmi les grandes œuvres contemporaines pour le violon, aux côtés du Poème d’Ernest Chausson (1896), de la Symphonie espagnole d’Édouard Lalo (1874) ou encore de l’Introduction et Rondo capriccioso de Saint-Saëns (1868).