Le Petit Faust

Le 28 avril 1869, aux Folies-Dramatiques, le rideau se lève sur cet opéra-bouffe en trois actes, à peine deux mois après que Gounod a dévoilé la nouvelle mouture de son Faust sur la scène de l’Opéra de Paris (3 mars). Dans leur livret, Hector Crémieux et Adolphe Jaime fils ont substitué une satire des mœurs à la dimension métaphysique du mythe : leur Marguerite, bien plus délurée que la Gretchen germanique, met l’école sens dessus dessous, séduit le vieux professeur Faust auquel son frère Valentin l’a confiée. Avec son amant rajeuni par Méphisto, elle finit dans un Enfer de fantaisie. Le triomphe remporté par ce Petit Faust, où Valentin est confié à un trial, Faust à un ténor comique, Marguerite à une mezzo-soprano Dugazon et Méphisto à une « chanteuse légère », doit beaucoup à Hervé qui, en fait, cite très parcimonieusement la partition de Gounod. Il en parodie parfois le style et les situations, avec une inventivité qui suscite l’admiration de la critique. Roqueplan, dans Le Constitutionnel, loue la musique « abondante, mélodique, riche d’esprit, de surprises, de couleur, de rythmes fins ou entraînants, d’heureuses trouvailles, même de sentiment ». La bouffonnerie se concentrant essentiellement dans les paroles, la Revue et Gazette musicale de Paris loue le « remarquable progrès dans la manière de ce compositeur, qui s’est affranchi de ses prétentions sérieuses non moins que de ses divagations excentriques ». L’« idylle » Les quatre saisons, chantée par Méphisto, est même comparée aux lieder de Schubert ! Mais Hervé, peu enclin à se laisser étouffer par ces compliments, se livre aussitôt à une auto-parodie avec Faust passementier, représenté le 4 juin 1869 à l’Eldorado.