Hulda

Synopsis

Acte I

Devant la demeure d’Hustawick, le soir. 

Hulda attend le retour de son père et de ses frères, partis chasser en montagne. Mais sa mère craint la vengeance de la famille ennemie des Aslaks. Toutes deux prient pour le retour des leurs quand soudain, une funeste sonnerie de cors se fait entendre : ce sont les Aslaks, menés par Gudleik, qui ont massacré Hustawick et ses fils. Faite prisonnière, Hulda jure solennellement de venger les siens.

Acte II

Deux ans plus tard, dans le palais des Aslaks. 

Un groupe de jeunes filles assemblent des fourrures en chantant. On doit célébrer le jour même un double mariage : celui de Thördis avec Gunnar, et celui de Gudleik avec Hulda. Malgré l’atmosphère festive, Gudrun, mère de Gudleik, redoute la sombre fiancée de son fils. Entre Swanhilde, affligée de se voir abandonnée par son fiancé Eiolf, chevalier de la cour du roi. Quant à Gudleik, il se dispute avec ses frères qui le supplient de renoncer à son union avec l’ennemie, tandis qu’il les accuse de jalousie. Hulda entre et, restée seule, confesse son amour pour Eiolf. Alors que les festivités commencent par un grand combat simulé, Gudleik surprend le trouble de sa fiancée lorsqu’elle aperçoit le chevalier. Elle leur lance un défi : sa main appartiendra au vainqueur d’un duel. C’est Eiolf qui l’emporte en tuant Gudleik ; tous pleurent la mort du fils aîné des Aslaks.

Acte III

Le sommet d’une terrasse crénelée, un soir d’été. 

Gudrun rapporte à son mari qu’elle a surpris Hulda dans les bras d’Eiolf sur la terrasse. En effet, Hulda vient attendre son amant dont elle craint l’infidélité. À son arrivée, tous deux se retrouvent avec ivresse et décident de fuir ensemble pour l’Islande, terre des ancêtres de Hulda. Aslak, déterminé à mettre fin à la vie d’Eiolf, tue par erreur son propre fils Arne.

Acte IV

Le grand parc royal, une nuit au printemps suivant. 

Le couple royal est acclamé par la foule, venue assister à une grande fête allégorique représentant le triomphe du printemps sur l’hiver. Un ballet des elfes et des ondines célèbre le retour des amours. Mais alors que tous se réjouissent, Swanhilde pleure la trahison d’Eiolf que Thördis promet de ramener à la raison. Lorsqu’Eiolf vient la retrouver, Swanhilde lui rappelle leurs amours passées. À cette évocation, ses anciens sentiments sont ravivés et il renouvelle ardemment ses serments. Hulda surprend leurs transports ; folle de douleur, elle organise un guet-apens avec les Aslaks, impatients de venger la mort de leur frère.

Épilogue 

Une falaise dominant la mer, le soir. 

Des pêcheurs célèbrent la nature printanière tandis que Hulda et les Aslaks attendent Eiolf. Lorsqu’il entre, il avoue à Hulda que leur amour est irrémédiablement entaché du sang de Gudleik et qu’il doit la quitter. Au moment où elle lui dit adieu, les Aslaks le frappent puis tentent de la tuer également mais les gens d’Eiolf les chassent. Devant la foule accourue, Hulda se jette dans la mer pour trouver enfin le repos désiré.