La Vestale (Étienne de Jouy)

Synopsis

Acte I 

À l’aube sur le forum romain. 

Le général Licinius confie sa peine à son ami Cinna : il aime d’un amour sacrilège la vestale Julia et est aimé d’elle en retour. Horrifié, Cinna craint la fureur divine mais promet néanmoins de lui venir en aide. Les vestales se rendent au temple. En ce jour doit être couronné publiquement le valeureux Licinius qui a sauvé la patrie du péril gaulois. La raison du trouble de Julia n’échappe pas à la Grande Vestale ; elle la met en garde contre les méfaits de l’amour et contre le châtiment qu’elle encourt. C’est l’heure du triomphe de Licinius. Au moment où Julia dépose la couronne sur son front, il lui murmure qu’il viendra l’enlever dans la nuit.

Acte II 

Dans le temple de Vesta, à la nuit tombée. 

La Grande Vestale rappelle sa mission à Julia : veiller sur le feu sacré. Restée seule, Julia ouvre les portes du temple pour permettre à Licinius d’entrer malgré la crainte qui la torture. Cependant, elle refuse de s’enfuir afin de ne pas jeter l’opprobre sur lui. Mais le malheur ne tarde pas à arriver... alors qu’ils vont secrètement consacrer leur union sur l’autel de Vesta, le feu s’éteint. Cinna fait irruption dans le temple : on vient ! Licinius se laisse convaincre de fuir car sa présence en ces lieux ne ferait qu’aggraver la sentence de Julia. Il lui promet de revenir la sauver ou mourir avec elle. Prêtres et vestales entrent et trouvent la flamme éteinte. Dans la consternation générale, Julia avoue sa faute en espérant que la mort la délivrera enfin de son devoir. Le Souverain Pontife la somme de nommer celui qui a profané le temple, mais elle refuse et est condamnée à mort.

Acte III

Au champ d’exécration, devant les tombeaux des vestales sacrilèges. 

Cinna annonce à Licinius qu’il a rassemblé une petite troupe d’amis prêts à lui venir en aide en cas de nécessité. Avant d’en venir aux armes, le général tente sans succès d’infléchir la décision du Souverain Pontife en lui avouant qu’il est l’amant de Julia. Devant les Romains rassemblés pour le supplice, Licinius proclame à nouveau qu’il est le seul coupable. Il propose de s’immoler lui-même à la place de Julia mais celle-ci nie pour le protéger, avant de se laisser enfermer dans le tombeau. Soudain, au moment où Licinius et ses amis vont lancer l’assaut, un prodige se produit : des éclairs se déchaînent et le feu sacré se rallume, signe que les dieux ont pardonné la vestale. Julia et Licinius se marient finalement, bénis par les prêtres et les prêtresses de Vénus Érycine.