Quintetto con contrabbasso n. 15 in do minore «de la balle» op. 38

Se Berlioz considerava la propria vita alla stregua di un grandioso romanzo a cui ispirarsi per creare la sua musica, altrettanto non si può dire di Onslow: nessuna opera scandalosa, nessuna clamorosa relazione sentimentale né tentativi di suicidio. Tuttavia, ci fu un evento che ispirò un’opera sorprendente a questo compositore così incline alla «musica pura». Nel luglio 1829, Onslow fu vittima di un incidente di caccia che per poco non gli costò la vita, allorché fu malauguratamente colpito da una fucilata destinata a un cinghiale. Durante la convalescenza, portò a termine un quintetto per archi (che può essere eseguito sia con due violoncelli, sia con un violoncello e un contrabbasso), di cui aveva composto il primo movimento prima della disgrazia; per questo soltanto l’Allegro iniziale, cupo e denso, non reca un’indicazione descrittiva, benché vi risuoni lo scoppio iniziale della fatale fucilata. Il Menuetto esprime il dolore del ferito moltiplicando i contrasti d’intensità e le armonie tese, nell’ambito di un discorso che sembra volutamente slegato. Il Trio centrale prolunga questo teatro strumentale in una tumultuosa atmosfera di «febbre e delirio», attraversata da folgoranti motivi arpeggiati. In compenso, l’Andante sostenuto, da eseguire «con sordini e sempre sotto voce», è privo di contrasti: una nenia infinita culla serenamente la convalescenza. Il focoso Finale esprime nuovamente la febbre e il delirio, ma da parte di un uomo che proclama il proprio ritorno alla vita, per mezzo di una profusione di elementi tematici di vario genere. Se non avesse vissuto l’esperienza dell’incidente, forse Onslow non avrebbe osato gli effetti ritmici e strumentali di questo quintetto «de la balle», ossia del proiettile, che è uno dei rari pezzi da camera a programma del XIX secolo ed è anche diventato il brano più eseguito di Onslow, a motivo del suo carattere eccezionale.