Quintette avec contrebasse n^o 15 en ut mineur « de la balle » op. 38

Si Berlioz considérait sa propre vie comme un grand roman susceptible de nourrir sa création, on ne peut en dire autant d’Onslow : pas d’œuvre scandaleuse, de liaison sentimentale tapageuse, ni de tentative de suicide. Mais un événement inspira une œuvre étonnante à ce compositeur enclin à la « musique pure ». En juillet 1829, Onslow fut victime d’un accident de chasse qui faillit lui coûter la vie, quand il reçut malencontreusement la balle destinée au sanglier. Au cours de sa convalescence, il acheva un quintette à cordes (que l’on peut jouer soit avec deux violoncelles, soit avec un violoncelle et une contrebasse) dont il avait composé le premier mouvement avant le drame. Seul l’Allegro initial, sombre et touffu, est donc dépourvu d’indication descriptive, quoiqu’on puisse y entendre le claquement initial du coup de feu malencontreux. Le Menuetto traduit la douleur du blessé en multipliant les contrastes d’intensité et les harmonies tendues, au sein d’un discours qui semble volontairement décousu. Le Trio central prolonge ce théâtre instrumental dans une atmosphère tumultueuse de « fièvre et de délire », traversée par de fulgurants motifs en arpège. L’Andante sostenuto, à jouer « con sordini e sempre sotto voce », est en revanche dénué de contrastes. Un chant infini berce calmement la convalescence. La fougue du finale exprime de nouveau la fièvre et le délire, mais chez un homme qui clame son retour à la vie au moyen d’une profusion d’éléments thématiques de caractère différent. Sans son accident, peut-être Onslow n’aurait-il pas osé les effets rythmiques et instrumentaux de ce quintette dit « de la balle », l’une des rares œuvres de chambre à programme du XIX^e siècle. Cette exception en fit aussi l’œuvre la plus jouée d’Onslow.