Trio pour violon, violoncelle et piano en ré mineur op. 20

Onslow composa la quasi-totalité de ses trios avant 1825, à une époque où les musiciens français envisageaient encore le genre comme une sonate pour piano accompagnée par un violon et une basse d’archet. À partir de 1810, ils avaient cependant développé les échanges entre le violon et le piano, le violoncelle se contentant de doubler les basses. Dès ses Trios op. 3 (écrits avant 1807), Onslow adopta en revanche la conception germanique en accordant la même importance à tous les instruments. Composé en 1822, édité l’année suivante, le Trio en ré mineur op. 20 est le premier qu’il publia isolément, et non pas dans un groupe de trois comme il l’avait fait pour ses trios op. 3 et op. 14. La partition vit le jour pendant la période où le compositeur se détourna du quatuor à cordes (entre 1817 et 1832 environ) pour se consacrer essentiellement au quintette à cordes et à la musique de chambre avec piano. Si les cordes s’émancipent du clavier, il est pourtant rare que les trois instruments jouent simultanément : le piano est associé à un seul instrument mélodique, ou bien le violon et le violoncelle se doublent. Il en résulte des textures assez claires et légères. Les mouvements rapides privilégient une écriture brillante à même de séduire l’auditoire des salons. Les variations de l’Andante cantabile sont de nature ornementale, à l’exception de la cinquième et dernière qui adopte le principe de l’amplification initié par Beethoven. Avec son tempo très vif, le malicieux Menuetto se coule déjà dans l’esprit d’un scherzo. Quelques ombres romantiques voilent l’ensemble de l’œuvre, mais sans entrouvrir d’abîme.