Saint-Saëns classique et moderne ?

L’étude des textes publiés par Saint-Saëns permet de cerner ce qu’étaient pour lui les définitions du classicisme et du modernisme. Il voit en Berlioz, Beethoven, Schumann, Liszt et Wagner des révélateurs de la modernité de leur temps, des novateurs qui l’ont fortement marqué et dont il s’efforce de faire percevoir l’originalité à ses contemporains. A partir de 1872, Saint-Saëns va s’exprimer dans la presse, et l’utiliser comme un outil dont il perçoit très vite l’efficacité à la fois pour défendre ses amis, ses modèles (du passé et du présent), et propager les idées qui lui tiennent à cœur. Son œuvre de compositeur est davantage tournée vers un « classicisme » de langage et d’écriture, attachée à un Parnasse musical dont il veut promouvoir la pureté du style et la perfection de la forme ; en revanche l’attitude de l’homme, ses écrits, et ses engagements au cœur même de la vie musicale, font preuve d’une remarquable modernité.