Les Heures persanes op. 65

« Notre conception d’Occident, polyphonique, orchestrale, comment sans trahir la pensée arabe peut-elle la traduire à nos oreilles, à notre sensibilité ? Nous sommes loin du temps qu’une marche turque semblait, par avance, devoir friser le ridicule ou du moins s’appuyer sur des rythmes lourdauds. Depuis quelque cent ans, l’Islam est considéré d’un tout autre point de vue, avec respect, avec admiration, avec sympathie. » Ces lignes, écrites par Koechlin en 1939 dans le cadre d’un article destiné à La Revue algérienne (« L’orientalisme dans la musique française ») témoignent non seulement de la longévité d’un intérêt du compositeur pour l’Orient (qui remonte au moins à son voyage en Algérie en 1889), mais également de sa finesse de réflexion relative à l’influence du monde arabe sur les productions musicales européennes. Il semble ainsi significatif que Les Heures persanes, inspirées d’un récit d’expédition de Pierre Lioti (Vers Ispahan, 1904), soient composées entre 1913 et 1919, période au cours de laquelle Koechlin – face à la Grande Guerre – cherche de nouvelles voies pour régénérer l’art français. De fait, parfois proche du langage musical que Ravel développe dans Gaspard de la nuit (1908), ce cycle de pièces pour piano seul – où l’Orient est davantage rêvé que transcrit – annonce également certaines compositions de Messiaen. Le périple de Liotti est ici déduit à deux journées dont chaque pièce marque une étape comme autant d’impressions de voyageur. En 1921, deux ans après l’achèvement du cycle, Koechlin en propose une version pour orchestre.