Proserpine : de la genèse à la réception

Séduit par la lecture de Proserpine, une pièce de jeunesse en vers du poète et dramaturge Auguste Vacquerie (1819-1895), écrite en 1838 et publiée en 1872 dans le recueil Mes premières années de Paris, Camille Saint-Saëns avait songé à la mettre en musique sous la forme d’un opéra « italien », comme le suggérait le cadre et l’intrigue. Lors d’un séjour en Angleterre au début de juillet 1880, alors qu’il était en pourparlers avec l’impresario Carl Rosa qui souhaitait lui commander un ouvrage, Saint-Saëns lui fait lire la pièce, mais l’oeuvre est jugée d’un caractère « trop accentué » et le projet n’aboutit pas. Le musicien poursuit pourtant son idée et obtient, non sans difficulté, l’assentiment de Vacquerie pour l’élaboration d’un projet de livret italien. Mais c’est lors d’un dîner chez Victor Hugo en 1883, où les deux hommes se retrouvent, que – l’idée de l’adaptation de l’oeuvre pour le Théâtre-Italien ayant finalement été abandonnée – Saint-Saëns va convaincre Vacquerie d’accepter que l’on remanie sa pièce et que le librettiste Louis Gallet pourrait être le collaborateur idéal pour cette transformation.