Folies-Dramatiques. Première représentation de Madame Favart

FOLIES-DRAMATIQUES
Première représentation de Madame Favart, opéra-comique en trois actes paroles de MM. Alfred Duru et Henry Chivot musique de Jacques Offenbach.

La célébrité da madame Favart tient-elle à la vogue qui accueillit son jeu, son chant et sa danse ? S’expliquerait-elle plus volontiers par l’amour extravagant que l’actrice sut inspirer au maréchal de Saxe, et qui fut un véritable roman ? L’opinion des contemporains reste à cet égard des plus contradictoires, au point que l’on pourrait aisément supposer que l’auteur de la Chercheuse d’esprit épousa deux comédiennes devenues à tour de rôle les interprètes de ses pièces ; l’une jolie et l’autre assez laide ; celle-ci jouant et chantant avec finesse, esprit et gaieté, et celle-là glapissant des fredons et amusant les spectateurs peu délicats par des gestes provocants et des attitudes indécentes.

La vérité est que cet excès dans la critique – et probablement aussi dans la louange – s’applique à la comédienne connue d’abord sous le nom de mademoiselle de Chantilly, qu’elle échangea contre celui de madame Favart, et qui tourna la tête à son mari, à son public, et au grand Maurice de Saxe. J’ai sous les yeux un portrait de cette actrice dessiné par Cochin en 1753. Madame Favart avait alors vingt-neuf ans. L’image est de profil ; l’œil est fin et doux ; la bouche petite, spirituelle et tout à fait charmante ; mais le nez est gros et de forme vulgaire : il semble que le dessinateur ait voulu faire une malice en plaçant au milieu du visage le petit sabot rose dont se chaussait l’actrice incomparable dans les rôles de villageoises. Au bas du portrait on lit ce quatrain dans le goût facile et maniéré des Bergeries de l’opéra-comique :

Pour charmer la raison, la gaîté l’a choisie,
L’embellit de ses agréments 
Et, comme autant de fleurs fit naître ses alents,
Pour on offrir un bouquet à Thalie.

Nous avons l’opinion d’un homme d’esprit, le chansonnier auteur dramatique Collé, sur l’effet extraordinaire que produisit, dans son premier rôle à la Comédie-Italienne, la « bouquetière de Thalie. » Nous lisons dans son « Journal » à la date de septembre 1749 :

« Le vaudeville des Savoyards court beaucoup, il a contribué au succès prodigieux du début de la demoiselle Gentilly (lisez de Chantilly) à la Comédie-Italienne. Cette petite impure, qui n’a pour tout talent que d’être une médiocre danseuse, mais une impudente créature, est la femme de Favart... Elle n’a pour le théâtre ni intelligence, ni habitude, en lui ôtant le chant et la danse ; elle chante le vaudeville avec une indécence rebutante et danse avec des mouvements lascifs... L’on n’a cependant jamais vu de succès plus brillant. Le parterre a demandé et crié qu’il fallait la recevoir... »

Les termes d’impure et de créature n’étaient pas seulement injurieux ; ils étaient de plus calomnieux – au moins à cette date ; – on aurait dû les épargner à celle qui fit une si belle résistance au héros du siècle. Je sais bien que Collé prenait note au jour le jour de ses impressions sur toute chose sans arrière-pensée d’en faire plus tard confidence au public. Ce n’est point, là une excuse. Le premier lecteur que doit commencer par respecter l’homme qui tient une plume, c’est lui-même. Mais voilà une bien grosse querelle faite, pour deux mots malsonnants, à ce pauvre Collé, humoriste toujours amusant, s’il oublie parfois d’être juge équitable, et qui, entraîné par sa passion du moment, croyait peut-être la mettre sur la piste de la vérité...

C’est une débutante, dont s’engoue tout d’abord Paris, que maltraite le « Journal de Collé » dans l’actrice qui, portée par les charmants ouvrages de son mari, créa avec lui la popularité et fit la fortune de l’Opéra-Comique. La mort de madame Favart, arrivée vingt-trois ans plus tard, en septembre 1772, ne devait point rendre la critique plus tendre au passé de l’actrice célèbre.

« C’était, dit Grimm, une mauvaise actrice. Elle avait la voix aigre, et le jeu bas et ignoble ; elle n’était supportable que dans les rôles de charge, et elle ne l’était pas longtemps. Elle jouait supérieurement la Savoyarde montrant la marmotte ; c’était là son talent ; c’était ce qui avait fait sa fortune sur ce théâtre... Elle dansait, elle chantait, et sa danse en sabots tourna la tête à tout Paris. »

J’ai parlé du roman de Madame Favart. J’en veux esquisser un chapitre. Le maréchal de Saxe bloquait étroitement Maastricht. Dans une nuit d’orage, les ponts qui reliaient l’armée assiégeante avec le corps de Lowendal, furent emportés. Un officier supérieur se présente de très grand matin chez le maréchal pour lui donner la première nouvelle du désastre. Il trouve le grand Maurice assis sur son lit ; échevelé et dans l’agitation convulsive du plus profond désespoir. La fermeté d’âme bien connue du héros rendait inexplicable au visiteur matinal le spectacle qu’il avait sous les yeux de la faiblesse d’un grand homme de guerre. – « Le malheur est grand sans doute, se permit-il de dire à son général, mais il peut se réparer. » – « Ah ! mon ami, s’écria le Maréchal en joignant les mains, il n’y a point de remède ; je suis perdu » – « Cette nuit terrible, reprit l’officier, n’aura peut-être pas les suites qu’on en pourrait craindre. » Et le désespéré Maurice de répliquer, en s’arrachant les cheveux, « Que c’était pour lui un désastre irréparable. » Les deux interlocuteurs finirent par s’apercevoir pourtant que chacun d’eux répondait à une idée différente ; « Que me parlez-vous de ces ponts rompus ? » fit brusquement le maréchal à l’officier ; « c’est un inconvénient que je réparerai en trois heures. Mais la Chantilly ! Elle m’est enlevée... »

À la fois impresario et poète d’une troupe de comédiens dont se faisait suivre le maréchal pour amuser ses loisirs et chanter ses victoires, Favart s’était couvert des premières ombres de cette nuit d’orage, comme d’un manteau, pour enlever la Chantilly à son terrible rival. Et ce preneur de villes, ce gagneur de batailles auquel le plan le plus savamment combiné ne déroba jamais une heure de sommeil, était surpris, sur sa couchette de bivouac, dans la fièvre et l’insomnie d’un désespoir de femmelette.

Sur ce fond du roman d’un héros et d’un comédien, MM. Duru et Chivot ont placé au premier plan, une action de fantaisie. C’est un double imbroglio très vivement mené et très amusant. D’un côté le ménage Favart, de l’autre, le ménage Hector de Beaupréau ; entre les deux un vieux soupirant sexagénaire, M. de Montsablé, qui partage sa fatuité moquée à deux amours qui lui échappent tous les deux. Montsablé se croit en bonne fortune avec l’actrice célèbre qu’il prend pour Madame de Beaupréau, et l’instant d’après, il tourne langoureusement des yeux de poisson avancé du côté de la jeune femme d’Hector, qu’il prend pour Madame Favart. Berné à droite, ridiculisé à gauche, mais toujours le cœur triomphant, le Montsablé rebondit d’une raquette à l’autre d’un vol de vieux hanneton poussif. Il va sans dire que ce canevas de texture légère a l’élasticité nécessaire pour s’ouvrir aux jeux de scène, aux quiproquos, aux travestissements, aux tableaux pittoresques. Tout naturellement, Madama Favart tient les guides du double attelage matrimonial. Quoique placé derrière sa femme, Favart y joue un personnage des plus gais. Le grand Maréchal reste dans la coulisse, comme une gigantesque araignée au fond de son trou. MM. Chivot et Duru se sont chargés du soin de fabriquer sa toile où tombent, en faisant joyeusement la culbute les personnages de la pièce.