Expressions lyriques

Composé entre 1909 et 1911, Expressions lyriques est le dernier cycle de Jules Massenet. Traitant les thèmes de la nostalgie et de l’amour, mais aussi celui de la mort, il condense les caractéristiques littéraires et musicales de l’univers mélodique du compositeur tout en ouvrant de nouvelles perspectives. Par un jeu des citations musicales, on perçoit que le cycle prend pour thème l’amour impossible du musicien vieillissant pour sa dédicataire, la contralto Lucy Arbell (1882-1947) qui est également la première interprète de ces pièces (partiellement en mai 1910 puis intégralement en février 1912). Outre la référence à Werther, Massenet reprend un extrait d’Ariane (air des roses, créé par Arbell) dans Battements d’ailes et souligne une phrase enflammée de Mélancolie par une ligne issue de la pièce pour piano Papillons noirs. Expressions lyriques épouse surtout un style parfaitement adapté au talent particulier de cette cantatrice pour la déclamation. Il s’agit, avant tout, de « dire » ces mélodies. Massenet – prouvant son attraction fondamentale pour la théâtralité du texte – fait alterner chant et déclamation (libre ou rythmée) : la parole engendre souvent une rupture de ton qui confère à chaque pièce l’allure d’une petite scène dramatique pouvant appeler certains jeux scéniques. Les Expressions lyriques témoignent aussi du caractère visionnaire d’un auteur à la recherche de nouveaux modes d’expression vocale, quelques années avant Schönberg qui, en 1912, allait proposer une autre synthèse entre la parole et le chant en systématisant le sprechgesang dans son Pierrot lunaire.