Polonaises op. 40

Composées en 1838 alors que Chopin est à Majorque avec George Sand, les deux polonaises qui composent l’opus 40 sont des œuvres jumelles qui ont connu des renommées diamétralement opposées. Alors que la première – Allegro con brio en lamajeur – est devenu un passage obligé du répertoire pianistique sous le nom de « Polonaise militaire », la seconde, Allegro maestoso en ut mineur, est toujours restée dans l’ombre. Ce sont pourtant les deux faces du rapport du compositeur avec son pays d’origine qui s’expriment dans cet opus : l’idéal chevaleresque et l’espoir de reconquête d’indépendance d’une part ; la mélancolie de l’exil et l’amertume de la soumission à l’empire russe de l’autre. Le surnom de la première pièce se base sur les références explicites de l’auteur à la musique militaire et aux roulements de tambour au cours des thèmes secondaires (notamment au moment du trio en rémajeur). Cette polonaise se distingue dans la production de Chopin par sa concision et son esprit de synthèse : on n’y trouve, par exemple, ni introduction ni coda. Le premier thème de la seconde pièce est, d’après le musicologue polonais Zdzisław Jan Jachimecki (1882-1953), une réponse douce-amère à la polonaise composée dix ans plus tôt par Karol Kurpiński en l’honneur de Nicolas I^er (tsar de Russie) pour son couronnement roi de Pologne. L’opus 40 est dédié au compositeur et pianiste polonais Julian Fontana (1810-1869), ami de Chopin, qui lui propose quelques retouches (exécutée par le compositeur) avant la publication des deux polonaises en 1840 en Angleterre (Wessel & Co), en France (Troupenas) et en Allemagne (Breitkopf & Härtel).