Les Quatre Saisons

Les Quatre Saisons sont le fruit des soirées de musique de chambre qu’organisait chez lui le violoniste Jules Armingaud. En 1842 en effet, il mit au défi son ami Félicien David d’apporter chaque jeudi une nouvelle partition à déchiffrer. Le compositeur se prêta au jeu, et jusqu’en 1844 écrivit pas moins de 24 brefs quintettes avec contrebasse, qu’interprétait la fine fleur des instrumentistes de l’époque. Pour chacune des quatre saisons, David conçut six « Soirées », autrement dit six partitions d’un seul tenant, d’une durée d’environ cinq à dix minutes chacune. Malgré leur sujet, ces pièces ne sont pas véritablement descriptives – contrairement aux plus célèbres Quatre Saisons de Vivaldi. Leur intérêt tient à leur écriture inventive et renouvelée, d’une expression élégante, tantôt légère ou mélancolique, sans revendication stylistique ni grande difficulté d’exécution. Lorsqu’en 1845 David rendit visite à Mendelssohn à Francfort, celui-ci déchiffra Les Quatre Saisons au piano et lui en dit le plus grand bien. Les partitions ont paru en 1845-1846, en quatre livraisons correspondant à chaque série de « saison ». La première, « Soirées de printemps », est dédiée à Théodore de Seynes, un saint-simonien lyonnais ami et soutien financier de David. Les « Soirées d’été » sont dédiées à Théophile Tilmant, violoniste membre de différentes formations de chambre devenu l’un des chefs d’orchestre les plus renommés de son temps – il dirigea la création du Désert de David. Les « Soirées d’automne » sont dédiées à Jules Armingaud, l’instigateur même des Quatre Saisons, et les « Soirées d’hiver » au compositeur George Onslow, en hommage sans doute aux nombreux quintettes qu’il écrivit. Le style d’Onslow est d’ailleurs proche de celui de la plupart de ces Saisons de David.