Patrie !

C’est au théâtre de la Porte-Saint-Martin, le 18 mars 1869, qu’est créé Patrie !, drame en cinq actes de Victorien Sardou. Le succès est tel que Verdi et Bizet songent tour à tour à mettre l’œuvre en musique. Sardou s’y oppose jusqu’à ce que Gounod lui recommande Paladilhe, jeune lauréat du prix de Rome et auteur d’opéras comiques révélant ses aptitudes pour la scène. Louis Gallet adapte la pièce de Sardou en conservant sa structure en cinq actes, propice au langage du grand opéra français. Sur le front opposé de celui de Don Carlos, l’argument retrace l’insurrection des Flandres espagnoles à travers l’engagement du comte Rysoor et son fidèle ami Karloo. Fidèle, à ce détail près qu’il a succombé à la séduction de Dolorès, la femme du comte, et que ce dernier entend tuer son rival. Pour sauver son amant, Dolorès livre les plans des conjurés à l’ennemi, ignorant que par son geste elle condamne aussi Karloo. L’abondance des péripéties et la solidité du récit sont support à d’amples développements musicaux et de grandes scènes d’ensemble caractéristiques du grand opéra français. La partition frappe par la solidité de sa structure, la subtilité de ses enchaînements entre récits et ariosos et la qualité de sa prosodie. Si l’inventivité mélodique reste discutable, la phrase musicale demeure de noble facture, l’orchestre expressif et habilement mis au service du drame. Parmi les plus belles pages, citons la prière du I^er acte, la violence passionnée du duo de Rysoor et Dolorès au II^e acte, et l’air de Rysoor « C’est ici le berceau de notre liberté » au IV^e acte, ouvrant avec majesté un vaste crescendo dramatique nourri jusqu’à la fin de l’ouvrage. Créée le 20 décembre 1886 à l’Opéra, Patrie ! assure durablement le succès de Paladilhe avant de disparaître des scènes lyriques dans la seconde moitié du XX^e siècle.