Ghiselle

Malgré l’échec de Hulda, refusée par tous les directeurs de théâtre, Franck entreprend en 1888 la composition d’un nouveau drame, situé dans la Gaule de la fin du VI^e siècle. Son collaborateur Gilbert Augustin-Thierry, neveu de l’historien Augustin Thierry, l’auteur de Récits des temps mérovingiens (1840), élabore un livret librement inspiré par cette période historique. Ghiselle (soprano), captive austrasienne à la cour de Neustrie, est aimée de Gonthram (ténor), guerrier neustrien dont s’est éprise Frédégonde (soprano falcon), cruelle régente du royaume de Neustrie, également héroïne du drame lyrique d’Ernest Guiraud terminé par Saint-Saëns (1895). À la rivalité amoureuse se superposent les conflits entre Neustrie et Austrasie et entre christianisme, représenté par l’évêque Ambrosius (basse), et paganisme, incarné par Gudruna (mezzo-soprano), magicienne et prêtresse qui se révèle être la mère de Ghiselle. Au terme de diverses péripéties mélodramatiques, Gonthram et Ghiselle trouveront l’union dans la mort. Pour sa dernière œuvre lyrique, Franck reste fidèle aux canons du grand opéra historique meyerbeerien. Si, contrairement à Hulda, Ghiselle ne comprend pas de ballet, de véritables morceaux (chanson bachique, récit guerrier, marche chorale, etc.) subsistent au sein d’un discours symphonique continu. Franck n’ayant eu le temps d’orchestrer que le premier acte, cinq disciples du maître furent sollicités pour terminer l’œuvre en vue de sa création à Monte-Carlo. Dans le peu de temps qui leur fut alloué, ils ne purent faire davantage qu’orchestrer l’ébauche laissée par Franck, sans avoir le loisir de compléter les lacunes de la trame polyphonique.