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Aborder l’histoire de la musique française au XIXe siècle suppose de ne pas se restreindre aux parcours individuels de musiciens et à l’analyse des œuvres qu’ils ont composées ou exécutées. La facture instrumentale (en plein essor durant cette période de révolutions industrielles), l’organisation de la vie artistique (entre salons particuliers et grandes sociétés de concert) ou encore l’évolution des genres lyriques et instrumentaux, sont autant de thèmes transversaux qui permettent de saisir la cohérence de la production musicale pléthorique de cette époque.
La harpe romantique
La harpe en France, au début du XIXe siècle, est un instrument très moderne, qui remplace le clavecin « baroque » et concurrence le pianoforte dans une recherche d’expressivité toute « classique ».
Victor Hugo et les musiciens romantiques
Grand admirateur de Beethoven et Schubert, Victor Hugo s’intéresse à la musique sans être – à une occasion près – un acteur direct de la vie musicale de son temps.
La mélodie avec orchestre
« Si vous avez envie de l’orchestre pour vos lied ne vous gênez pas, le lied avec orchestre est une nécessité sociale ; s’il y en avait, on ne chanterait pas toujours dans les concerts des airs d’opéra qui y font souvent piteuse figure. » (Camille Saint-Saëns)
Symbolisme et impressionnisme
Même s’il s’agit de deux courants distincts, le symbolisme et l’impressionnisme se superposent en partie : ces deux esthétiques reposent sur la suggestion (plutôt que la description), le mystère et l’onirisme.
Musique pure et musique descriptive
Deux manières de concevoir la musique instrumentale s’opposent au XIXe siècle.
Compositrices
Plus encore que celle de leurs homologues masculins, la mémoire des compositrices françaises du XIXe siècle s’est complètement perdue et ce n’est qu’à la faveur de recherches et de projets discographiques récents que s’opère peu à peu leur redécouverte.