Les Barbares

Après Déjanire, représentée aux arènes de Béziers en 1898 et 1899, Saint-Saëns s’attelle à un nouvel ouvrage destiné au théâtre d’Orange et puise son inspiration dans l’histoire de la ville provençale, sur un livret de Victorien Sardou et Pierre-Barthélémy Gheusi, qu’il n’hésite pas à retoucher pour qu’il corresponde davantage à ses idées dramatiques et auquel il travaille à l’automne 1900. Comme, une fois la partition achevée, il s’avère matériellement impossible de la représenter à Orange, le directeur de l’Opéra de Paris décide alors de l’y faire jouer. Les Barbares, tragédie lyrique en un prologue et trois actes y est représenté le 23 octobre 1901, sous la direction de Paul Taffanel, avec la contralto Meyrianne Héglon dans le rôle de Livie, la jeune soprano Jeanne Hatto dans celui de Floria, et le ténor Charles Rousselière en Marcomir. Pour l’occasion un vaste prologue est ajouté afin d’allonger l’œuvre : l’occasion pour l’auteur de faire entendre et batailler tous les motifs unificateurs de la partition. La difficulté de Saint-Saëns pour faire jouer ses opéras est ancienne. En partie liée à son échec au Prix de Rome, elle est aussi due, paradoxalement, à son immense succès en tant que pianiste et compositeur : condamné à l’excellence, il n’a pas « besoin » d’être joué à l’opéra. Amateur d’un « drame musical » qui synthétise dans un équilibre véritable « chant, déclamation et symphonie », il trouve dans l’Histoire des sujets qui conviennent bien à son génie dramatique, à son désir, en partant de situations simples, de montrer les rouages intérieurs des héros et de dévoiler les méandres de la nature humaine. La réception est positive : si les critiques sont gênés par la forme de l’œuvre et son inscription générique, le public est charmé par la partition orchestrale et ses couleurs qui suivent les changements d’atmosphère du drame.