Menuet et Valse op. 56

Pianiste virtuose, Saint-Saëns composa de nombreuses partitions pour son instrument. Il écarta cependant le genre ambitieux de la sonate, auquel il préféra la pièce brève, isolée ou en recueil. Parmi ces morceaux, les danses occupent une place de choix. Certaines relèvent de l’Ancien Régime : gavotte, bourrée, gigue ou encore menuet. D’autres s’imposent au XIX^e siècle, comme la mazurka et la valse, celle-ci devenant un véritable emblème du romantisme infiltrant tous les genres (symphonie, ballet, opéra, musique de chambre et de piano). Il faut remarquer l’originalité du diptyque op. 56, composé en 1872, créé par Saint-Saëns à la salle Érard en mars 1880 : une valse succède à un menuet, couplage semble-t-il inédit. Si les deux danses s’inscrivent dans une mesure à trois temps et naissent dans des milieux populaires avant d’être adoptées par l’aristocratie, elles appartiennent toutefois à des époques différentes. Le premier volet évoque le style classique, émaillé de quelques traits baroquisants, mais souvent avec des textures propres au piano « moderne » (octaves, accords puissants). Une transition volubile conduit à la Valse, plus symphonique encore que le Menuet. Son tourbillon enivrant est parfois contrarié par la superposition de rythmes binaires et ternaires, voire par l’introduction de passages à deux temps. Saint-Saëns ne se contente pas d’une simple juxtaposition puisqu’il enchaîne les deux danses et termine avec un rappel du Menuet, comme pour renforcer le dialogue entre la musique du passé et celle du présent.