Quintette avec contrebasse n^o 12 en la mineur op. 34

Onslow composa la majorité de ses quintettes à cordes pour l’effectif cher à Boccherini : deux violons, un alto et deux violoncelles. Il adopta parfois la formation dite « viennoise », avec deux altos et un violoncelle, plus fréquente au XIX^e siècle. Quant à son intérêt pour le quintette avec contrebasse, il fut peut-être motivé par la fréquentation d’Achille Gouffé, contrebassiste à la Société des concerts du Conservatoire et à l’Opéra ; mais, selon Léon Escudier, il serait le fruit d’un heureux hasard. Le journaliste raconta que lors d’un concert en Angleterre, on attendit en vain le second violoncelliste. Le contrebassiste Domenico Dragonetti proposa alors de remplacer l’absent dans le Quintette n^o 10 d’Onslow. L’excellence de son exécution leva les réticences du compositeur qui, dans ses partitions suivantes, laissa le choix entre un second violoncelle et une contrebasse. Probablement amorcé peu après cet événement, le Quintette n^o 12 (1827-1828) associe le style concertant français au classicisme viennois et à un romantisme schubertien. Libéré de sa fonction de basse par la présence d’un second instrument grave, le violoncelle (dont jouait Onslow) se charge à plusieurs reprises des éléments thématiques. L’effectif permet aussi d’élaborer une grande diversité de textures et de sonorités. On songera notamment, dans le mouvement lent, à la combinaison des pizzicati avec le jeu arco, et aux échanges entre les cinq instruments. Léger et spirituel, le finale conserve toutefois le charme mélodique qui prévaut dans l’ensemble de l’œuvre.