Ballade pour piano op. 19

Composée entre 1877 et 1879, la Ballade de Fauré, dédiée à Camille Saint-Saëns, est sa première œuvre d’envergure pour piano seul, et l’un de ses grands succès. Représentative de sa première période, encore romantique, elle est d’allure assez rhapsodique et d’un lyrisme immédiatement séduisant. Fauré expliquait s’y être inspiré de l’épisode des Murmures de la forêt du Siegfried de Wagner, quant à l’imaginaire sonore en tout cas. Car il n’y a rien de wagnérien dans ces pages, qui assument plutôt l’héritage de Chopin, avec une vision moins ténébreuse du genre de la ballade. D’un seul tenant, l’œuvre est fondée sur trois thèmes et structurée en plusieurs épisodes, que Fauré n’a d’ailleurs rassemblés qu’en cours de composition. On peut parler, à grande échelle, d’une structure tripartite, un allegro central étant entouré de sections modérées. Quant à l’écriture pianistique, elle est particulièrement ouvragée, à tel point que lorsque Fauré rencontra Liszt à Weimar en 1877, ce dernier, déchiffrant la Ballade, aurait déclaré : « Je n’ai plus de doigts ! », ou (selon les versions) : « C’est trop difficile ! » Liszt conseilla en outre à Fauré de partager la substance musicale entre un piano et un orchestre, pour « donner plus de relief à certains détails et une couleur suggestive plus caractéristique à l’ensemble » (selon les mots rapportés par Alfred Cortot). Ce à quoi Fauré s’attacha en 1881. Cette seconde version de la Ballade fut créée le 23 avril 1881, par Fauré, Édouard Colonne dirigeant son orchestre à la Société nationale de musique. Le compositeur joua aussi souvent la Ballade dans sa version pour deux pianos (la partie orchestrale étant réduite).