Phaëton op. 39

« Phaéton a obtenu de conduire dans le Ciel le char du Soleil, son père. Mais ses mains inhabiles égarent les coursiers. Le char flamboyant, jeté hors de sa route, s’approche des régions terrestres. Tout l’univers va périr embrasé, lorsque Jupiter frappe de sa foudre l’imprudent Phaéton. » Par cette note introductive à la partition publiée chez Durand en 1875, Saint-Saëns résume l’histoire qui sous-tend Phaéton, le deuxième de ses quatre poèmes symphoniques. Achevé le 12 mars 1873, Phaéton est créé au Théâtre du Châtelet le 7 décembre 1873 par le nouvel orchestre du Concert national fondé en mars de cette même année à l’initiative de l’éditeur Georges Hartmann (1843-1900) et du chef d’orchestre Édouard Colonne (1838-1910). Inspiré par la destinée fatale de ce héros téméraire et orgueilleux, Phaéton s’ouvre sur une sonnerie majestueuse des cuivres que soulignent les envolées menaçantes des cordes puis des bois. Dès la mesure 4, le galop des chevaux se fait entendre aux harpes et aux cordes, puis aux bois jusqu’à ce qu’éclate le thème triomphant des cuivres repris ensuite par les bois. La course effrénée de l’attelage du Soleil semble alors devenir moins périlleuse à mesure que se déploie la paisible mélodie des cors. Mais le répit est de courte durée. Bientôt Jupiter, par l’entremise des quatre timbales, des cymbales, de la grosse caisse et du tam-tam frappe de sa foudre le char conduit par l’imprudent Phaéton. Au tutti explosif succède enfin un ultime épisode qui, traversé par la reprise du thème paisible des cors, met un terme à ce poème symphonique. En parallèle à cette œuvre orchestrale, Saint-Saëns réalise une transcription pour deux pianos qui est créée par Marie et Alfred Jaëll le 4 mars 1874 à la salle Érard à Paris.