Ariane et Barbe-Bleue, le conte lyrique de Paul Dukas et Maurice Maeterlinck est créée le 10 mai 1907 sur la scène de l’Opéra-Comique. L’œuvre aux larges proportions, à la dramaturgie nouvelle et déroutante, ne semble pas, à première vue, pressentie pour la salle Favart.

La musicologie a longtemps estimé que les cantates de Rome n’avaient aucun intérêt musical, et elle ne s’intéressa donc qu’épisodiquement à ces oeuvres dans la mesure où elles touchaient à une personnalité d’exception : Berlioz, Bizet, Ravel et Debussy. Or, lorsqu’on prend la peine d’interroger plus en détail ces partitions, celles-ci révèlent un corpus dont la variété et la qualité justifient une réévaluation artistique. Le cas de Didon de Charpentier s’avère tout particulièrement intéressant.

Issu d’un milieu modeste, Gustave Charpentier est né à Dieuze, en Lorraine, le 25 juin 1860. Son père, Charles, est boulanger aux Salines de la ville, mais joue également du violon, de la flûte et du cor ; il s’exerce à composer de courtes mélodies instrumentales. D’après Charpentier, il « travaillait la nuit... et dormait peu le jour ». Il aimait également consacrer une partie de son temps libre à l’éducation musicale de son épouse et à celle de son fils. 

Article tiré du livre-disque Gustave Charpentier et le prix de Rome (Glossa, 2011).

La sensibilité artistique du jeune Claude Debussy, cette passion immodérée pour la littérature et les beaux-arts qui l’amenait volontiers à subordonner les nécessités matérielles de la vie aux jouissances de l’esprit, le prédisposait certainement à apprécier l’ambiance de la Villa Médicis.

Dès l’établissement du prix de Rome en 1803, les candidats furent tenus de mettre en musique un texte poétique conçu pour exprimer leur talent en matière de composition dramatique. Le prestige attaché à l’opéra dans la France du XIX^e siècle était tel que le genre fut longtemps considéré comme le pinacle des études de l’apprenti compositeur. Les concurrents n’ayant que 25 jours pour composer leur « scène dramatique » (souvent appelée « cantate »), le livret prescrit était naturellement de dimensions limitées et ne comportait que les ingrédients de base de l’opéra.

Lorsque Claude Debussy remporte en juin 1884 le prix de Rome, il a alors 22 ans et se prénomme en réalité Achille. Quelques années plus tard, en décembre 1889 précisément, il allait inverser ses prénoms et signer Claude-Achille puis uniquement Claude, à partir de septembre 1892. Avec l’obtention de cette récompense, il termine brillamment ses études au Conservatoire de Paris, à la satisfaction de sa famille et de ses professeurs.

Article tiré du livre-disque Claude Debussy et le prix de Rome (Glossa, 2009).